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Nachdem Präsident Donald Trump Anfang dieses Monats weitreichende neue Zölle angekündigt hatte, veröffentlichte das Weiße Haus eine Liste mit mehr als 1.000 Produkten, die von den Zöllen ausgenommen wären.
Eines der in der Liste enthaltenen Materialien ist Polyethylenterephthalat, allgemein bekannt als PET-Harz, ein thermoplastischer Kunststoff, der zur Herstellung von Plastikflaschen verwendet wird.
Es ist unklar, warum das Unternehmen von den Sanktionen ausgenommen wurde, und selbst Branchenvertreter wissen nicht, was die Sanktionen verursacht hat.
Seine Wahl ist jedoch ein Sieg für den Coca-Cola-Abfüller Reyes Holdings, eines der größten US-amerikanischen Unternehmen in Privatbesitz, das zwei Brüdern gehört, die Millionen von Dollar an republikanische Organisationen gespendet haben. Wie aus Akten hervorgeht, beauftragte das Unternehmen kürzlich eine Lobbyfirma mit engen Verbindungen zur Trump-Regierung, um seine Zölle zu verteidigen.
Es ist unklar, ob die Lobbyarbeit des Unternehmens bei dem Antrag auf Ausnahmegenehmigung eine Rolle spielte. Reyes Holdings und seine Lobbyisten reagierten nicht umgehend auf Anfragen von ProPublica. Auch das Weiße Haus lehnte eine Stellungnahme ab, doch einige Branchenvertreter gaben an, die Regierung habe den Antrag abgelehnt.
Die unerklärte Aufnahme von Harzen in die Liste verdeutlicht die Intransparenz des US-amerikanischen Zollfestsetzungsverfahrens. Wichtige Akteure tappen weiterhin im Dunkeln, warum bestimmte Produkte Zöllen unterliegen und andere nicht. Es gibt keine klare Erklärung für Änderungen der Zollsätze. Regierungsbeamte haben widersprüchliche Informationen zu den Zöllen gegeben oder sich schlichtweg geweigert, Fragen zu beantworten.
Der Mangel an Transparenz in diesem Prozess hat bei Handelsexperten die Befürchtung geweckt, dass politisch vernetzte Unternehmen hinter verschlossenen Türen Steuerbefreiungen erlangen könnten.
„Es könnte Korruption sein, aber auch Inkompetenz“, sagte ein Lobbyist, der sich mit Zollpolitik befasst, zur Einbeziehung von PET-Harz in die Zölle. „Ehrlich gesagt, ging das so überstürzt vonstatten, dass ich gar nicht weiß, wer ins Weiße Haus gegangen ist, um diese Liste mit allen Beteiligten zu besprechen.“
Während der ersten Amtszeit Trumps gab es ein formelles Verfahren zur Beantragung von Zollbefreiungen. Unternehmen reichten Hunderttausende Anträge ein, in denen sie argumentierten, ihre Produkte sollten von Zöllen befreit werden. Die Anträge wurden veröffentlicht, um die Mechanismen der Zollfestsetzung genauer zu untersuchen. Diese Transparenz ermöglichte es Wissenschaftlern später, Tausende von Anträgen zu analysieren und festzustellen, dass republikanische Parteispender mit höherer Wahrscheinlichkeit Befreiungen erhielten.
In Trumps zweiter Amtszeit gibt es, zumindest vorerst, kein formelles Verfahren zur Beantragung von Zollerleichterungen. Führungskräfte der Industrie und Lobbyisten agieren hinter verschlossenen Türen. Die Redaktion des Wall Street Journal bezeichnete die „Intransparenz des Verfahrens“ letzte Woche als vergleichbar mit einem „Traum aus dem Washingtoner Sumpf“.
Die Exekutivverordnung, mit der Trumps neue Zölle offiziell verkündet werden, würde nahezu alle Länder einem Basiszoll von 10 % unterwerfen. Ausnahmen gelten für Produkte aus den Bereichen Pharmazie, Halbleiter, Forstwirtschaft, Kupfer, kritische Mineralien und Energie. Eine beigefügte Liste führt die konkreten ausgenommenen Produkte auf.
Eine Überprüfung der Liste durch ProPublica ergab jedoch, dass viele Einträge nicht in diese breiten Kategorien passten oder überhaupt nicht passten, während einige Einträge, die in diese Kategorien passten, nicht verschont blieben.
Die Ausnahmeliste des Weißen Hauses umfasst beispielsweise die meisten Asbestarten, obwohl Asbest im Allgemeinen nicht als kritischer Rohstoff gilt und scheinbar in keine der Ausnahmekategorien fällt. Das krebserregende Mineral wird zwar im Allgemeinen als unbedeutend für die nationale Sicherheit und die US-Wirtschaft angesehen, wird aber dennoch zur Chlorherstellung verwendet. Die Umweltschutzbehörde EPA der Biden-Regierung hatte jedoch im vergangenen Jahr die Einfuhr des Materials verboten. Die Trump-Regierung hat angedeutet, dass sie einige der unter Biden erlassenen Beschränkungen möglicherweise wieder aufheben wird.
Ein Sprecher des American Chemistry Council, eines Branchenverbands, der sich zuvor gegen das Verbot ausgesprochen hatte, da es der Chlorindustrie schaden könnte, erklärte, der Verband habe sich nicht für eine Ausnahme von Asbest von den Zöllen eingesetzt und wisse nicht, warum Asbest einbezogen wurde. (Auch die beiden großen Chlorunternehmen gaben in ihren Offenlegungsformularen nicht an, sich für die Zölle eingesetzt zu haben.)
Zu den weiteren Gegenständen auf der Liste, die zwar nicht ausgenommen sind, aber deutlich weniger gefährlich, gehören Korallen, Muscheln und Sepiaschalen (Teile des Sepia, die als Futterzusatz für Haustiere verwendet werden können).
PET-Harz fällt ebenfalls unter keine der Ausnahmekategorien. Experten vermuten, dass die Regierung es aufgrund seiner aus Erdöl gewonnenen Inhaltsstoffe als Energieprodukt einstuft. Andere Produkte, die dieselben niedrigen Standards erfüllen, sind jedoch nicht berücksichtigt.
„Wir waren genauso überrascht wie alle anderen“, sagte Ralph Wasami, Geschäftsführer der PET Resin Association, einem Branchenverband der PET-Industrie. Er erklärte, dass das Harz nicht unter die Ausnahmeregelung falle, es sei denn, die Verpackung für diese Produkte sei mit einbezogen.
Aus den Akten geht hervor, dass der Coca-Cola-Abfüller Reyes Holdings im vierten Quartal des vergangenen Jahres, etwa zur Zeit von Trumps Wahlsieg, die Kanzlei Ballard Partners mit Lobbyarbeit für Zölle beauftragte. Im ersten Quartal dieses Jahres, ungefähr zur Zeit von Trumps Amtseinführung, begannen die Akten, Ballard beim Handelsministerium, das die Handelspolitik festlegt, für Zölle zu lobbyieren.
Die Firma hat sich zu einer bevorzugten Anlaufstelle für Unternehmen entwickelt, die mit der Trump-Administration zusammenarbeiten möchten. Sie hat Lobbyarbeit für Trumps eigenes Unternehmen, die Trump Organization, betrieben, und zu ihren Mitarbeitern zählen hochrangige Regierungsbeamte wie Justizministerin Pam Bondi und Stabschefin Susie Wiles. Der Firmengründer Brian Ballard ist ein äußerst erfolgreicher Spendensammler für Trump, den Politico als „einflussreichsten Lobbyisten in Trumps Washington“ bezeichnet hat. Laut Offenlegungsunterlagen der US-Regierung ist er einer von zwei Lobbyisten der Firma, die sich für Zölle auf Reyes Holdings eingesetzt haben.
Chris und Jude Reyes, die Milliardärsbrüder hinter Reyes Holdings, pflegen enge Verbindungen zur Politik. Aus den Offenlegungsdokumenten ihrer Wahlkampfspenden geht hervor, dass sie zwar einige demokratische Kandidaten unterstützt haben, der Großteil ihrer politischen Beiträge jedoch an Republikaner ging. Nach Trumps Vorwahlsieg wurde Chris Reyes nach Mar-a-Lago eingeladen, um Trump persönlich zu treffen.
Die Ausnahmeregelung für PET-Harz ist nicht nur ein Segen für Reyes Holdings, sondern auch für andere Unternehmen, die das Harz zur Flaschenherstellung kaufen, sowie für die Getränkehersteller, die es verwenden. Anfang des Jahres kündigte der CEO von Coca-Cola an, dass das Unternehmen angesichts neuer Zölle auf Aluminium verstärkt auf Plastikflaschen umsteigen werde. Dieser Plan könnte scheitern, sollten die neuen Zölle auch Thermoplaste betreffen. Aus den Offenlegungsunterlagen geht hervor, dass das Unternehmen in diesem Jahr auch beim Kongress gegen Zölle lobbyiert hat. Die Dokumente enthalten jedoch keine Angaben zu den konkreten Maßnahmen, und das Unternehmen reagierte nicht auf Anfragen von ProPublica. (Coca-Cola hat versucht, Kontakt zu Trump aufzunehmen, indem es rund 250.000 US-Dollar für seine Amtseinführung spendete und dem Präsidenten eine personalisierte Flasche Diet Coke, seinem Lieblingsgetränk, überreichte.)
Ein weiterer Sektor, der von den jüngsten Zöllen relativ gut profitiert hat, ist die Landwirtschaft, die ein breites Spektrum an Pestiziden und Düngemitteln umfasst.
Die American Farm Bureau Federation, eine Lobbyorganisation für die Landwirtschaft, veröffentlichte kürzlich eine Analyse auf ihrer Website, in der sie die Teilausnahmen lobte und die Ausnahmen für Rasen und Kali als „eine harte Arbeit von landwirtschaftlichen Organisationen wie der American Farm Bureau Federation“ und „einen Beweis für die Wirksamkeit der gemeinsamen Stimme der Landwirte und Viehzüchter“ bezeichnete.
Es gibt viele weitere importierte Waren, die in keine der zollbefreiten Kategorien fallen, aber bei einer weiten Auslegung der Kategorie unter die zollbefreiten Waren fallen könnten.
Ein Beispiel ist der künstliche Süßstoff Sucralose. Seine Aufnahme in die Liste käme Unternehmen, die das Produkt in Lebensmitteln und Getränken verwenden, sehr zugute. Sucralose wird aber auch manchmal Medikamenten beigemischt, um deren Geschmack zu verbessern. Es ist unklar, ob das Weiße Haus seine Aufnahme aufgrund des Ausschlusses von Arzneimitteln oder aus einem anderen Grund genehmigt hat.
Bei den breiten Kategorien, die Ausnahmen erhielten, handelte es sich in erster Linie um Branchen, die die US-Regierung im Hinblick auf mögliche zukünftige Zölle im Rahmen ihrer Befugnis zur Erhebung von Zöllen zum Schutz der nationalen Sicherheit untersuchte.
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Paige Pfleger, WPLN/Nashville Public Radio, und Mariam Elba, ProPublica, 7. Juni 2025, 5:00 Uhr ET