Kürzlich eingegangene E-Mails lassen darauf schließen, dass einige Einzelspender bereit waren, offizielle Porträts von Trump und der ehemaligen First Lady Melania Trump für die National Portrait Gallery des Smithsonian zu finanzieren, doch das Smithsonian stimmte schließlich zu, Trumps Spende von 650.000 Dollar an PAC Save America anzunehmen.
Die Spende ist die erste seit Langem, bei der eine politische Organisation Museumsporträts ehemaliger Präsidenten finanziert hat. Normalerweise werden diese von Einzelspendern bezahlt, die vom Smithsonian angeworben werden. Die ungewöhnliche Schenkung, über die Business Insider im August zuerst berichtete, löste zudem eine öffentliche Kritik am Museum aus und warf Zweifel an der Identität eines zweiten Spenders auf, der weitere 100.000 US-Dollar für Porträts spendete, die von Citizens for Responsible and Ethical Washington organisiert wurden. Die Washington Post besprach den Fall am Montag.
Linda St. Thomas, Sprecherin der Smithsonian Institution, bekräftigte am Montag, dass es sich bei dem zweiten Spender um „einen Bürger handelt, der anonym bleiben möchte“. Sie merkte außerdem an, dass eines der Porträts bereits fertig sei und das andere sich noch in Arbeit befinde.
Die Museumsordnung besagt jedoch, dass das Bild eines ehemaligen Präsidenten nicht veröffentlicht werden darf, sollte dieser erneut kandidieren. Daher darf das Museum die Namen der beiden eingeladenen Künstler erst nach der Präsidentschaftswahl 2024 bekanntgeben, erklärte St. Thomas gegenüber der „Washington Post“. Sollte Trump die Wahl gewinnen, werden die Porträts laut Museumsordnung erst nach seiner zweiten Amtszeit ausgestellt.
„Wir geben den Namen des Künstlers vor der Eröffnung nicht bekannt, obwohl er sich in diesem Fall aufgrund des Zeitablaufs noch ändern könnte“, sagte St. Thomas. Ein 2019 von Pari Dukovic für das Time Magazine aufgenommenes Foto von Trump ist vorübergehend in der Ausstellung „Amerikanische Präsidenten“ der National Portrait Gallery zu sehen, bevor das offizielle Porträt enthüllt wird. Laut Smithsonian Institution wird das Foto aus konservatorischen Gründen bald entfernt.
Die Verhandlungen zwischen Museumsvertretern und Trump über das Porträt und dessen Finanzierung dauerten bereits seit Monaten an, beginnend Anfang 2021, kurz nachdem Trump sein Amt niedergelegt hatte, wie aus E-Mails hervorgeht.
Der Vorgang wird in einer Nachricht von Kim Saget, Direktorin der National Portrait Gallery, an Molly Michael, Trumps persönliche Assistentin bei der Post, beschrieben. Saget merkte an, dass Trump das Gemälde letztendlich genehmigen oder ablehnen würde, bevor es ausgestellt würde. (Ein Sprecher des Smithsonian teilte der „Washington Post“ mit, dass Museumsmitarbeiter später Trumps Team anriefen, um klarzustellen, dass er keine endgültige Genehmigung erhalten würde.)
„Sollte Herr Trump Ideen für andere Künstler haben, würden wir diese Vorschläge selbstverständlich begrüßen“, schrieb Sadget in einer E-Mail vom 18. März 2021 an Michael. „Unser Ziel war es, einen Künstler zu finden, der nach Ansicht des Museums und des Porträtierten ein gutes Porträt für die Galerie der Präsidenten der Vereinigten Staaten dauerhaft anfertigen würde.“
Rund zwei Monate später merkte Sadget außerdem an, dass die National Portrait Gallery private Spenden für alle Präsidentenporträts sammle und bat um Hilfe bei der Suche nach „Freunden und Fans der Familie Trump, die diese Aufträge unterstützen können“.
Am 28. Mai 2021 schrieb Saget an Michael: „Um eine respektvolle Distanz zwischen ihrem Privatleben und ihrem öffentlichen Vermächtnis zu wahren, haben wir uns entschieden, nicht mit Mitgliedern der Familie Trump in Kontakt zu treten oder zu Trumps Unternehmen beizutragen.“
Etwa eine Woche später teilte Michael Sadget mit, dass das Trump-Team „mehrere Spender gefunden habe, die als Einzelpersonen wahrscheinlich den vollen Betrag spenden würden“.
„Ich werde in den nächsten Tagen Namen und Kontaktdaten veröffentlichen, um unsere Enten aufeinander abzustimmen und die endgültige Präferenz des Präsidenten zu ermitteln“, schrieb Michael.
Eine Woche später schickte Michael eine weitere Liste, doch die Namen in den öffentlichen E-Mails, die der „Washington Post“ vorlagen, waren geschwärzt. Michael schrieb, sie werde „bei Bedarf noch ein Dutzend weitere Listen bereithalten“.
Es ist unklar, was danach in Bezug auf die Spendenakquise geschah und zu der Entscheidung führte, Gelder vom Trump PAC anzunehmen. Die E-Mails deuten darauf hin, dass einige der Gespräche telefonisch oder in virtuellen Meetings stattfanden.
Im September 2021 tauschten sie E-Mails bezüglich der „ersten Sitzung“ des Porträts aus. Am 17. Februar 2022 schickte Saget dann eine weitere E-Mail an Michael, in der er die Richtlinien des Museums bezüglich der Sammlungen erläuterte.
„Es ist keiner lebenden Person gestattet, für ihr eigenes Abbild zu bezahlen“, schrieb Sajet unter Berufung auf die Richtlinien. „Die National Portrait Gallery (NPG) kann die Familie, Freunde und Bekannte des Porträtierten kontaktieren, um die Kosten für die Anfertigung des Porträts zu decken, vorausgesetzt, die NPG führt die Verhandlungen und die eingeladene Person beeinflusst weder die Wahl des Künstlers noch den Preis.“
Am 8. März 2022 fragte Saget Michael, ob sie telefonisch über Neuigkeiten von denjenigen informieren könne, die Interesse an der Unterstützung der Arbeit des Museums bekundet haben.
„Uns entstehen zunehmend Kosten, die gedeckt werden müssen, und wir streben eine stärkere Finanzierung des Projekts an“, schrieb Sajet.
Nachdem er über mehrere E-Mails ein Telefongespräch koordiniert hatte, schrieb Michael am 25. März 2022 an Saget und erklärte, dass „die beste Ansprechpartnerin für die Fortsetzung unserer Gespräche“ Susie Wiles sei, eine republikanische politische Beraterin, die später im Jahr 2024 zur leitenden Beraterin von Trump ernannt wurde. – Wahlkampagne.
In einem Schreiben vom 11. Mai 2022 auf offiziellem Briefpapier des Smithsonian Museums würdigten Museumsbeamte Bradley Clutter, Schatzmeister von Save America PCC, für die „jüngste großzügige Zusage der politischen Organisation in Höhe von 650.000 US-Dollar“ zur Unterstützung der Trump Portrait Commission.
„Als Anerkennung dieser großzügigen Unterstützung wird die Smithsonian Institution die Worte ‚Save America‘ auf den Etiketten der Gegenstände anbringen, die während der Ausstellung zusammen mit dem Porträt gezeigt werden, sowie neben dem Bild des Porträts auf der NPG-Website“, schrieb das Museum.
Sie fügten hinzu, dass PAC Save America außerdem 10 Gäste zur Präsentation einladen wird, gefolgt von einer privaten Porträtbesichtigung für bis zu fünf Gäste.
Am 20. Juli 2022 schickte Wiles Usha Subramanian, der Entwicklungsdirektorin der National Portrait Gallery, per E-Mail eine Kopie der unterzeichneten Vereinbarung.
Die Kosten für die beiden Trump-Porträts in Höhe von 750.000 US-Dollar werden durch eine Spende des Save America PAC und eine zweite private Spende in Höhe von 100.000 US-Dollar von einem nicht genannten privaten Spender gedeckt, teilte das Museum im vergangenen Jahr mit.
Obwohl ungewöhnlich, sind Spenden legal, da Save America der zuständige politische Aktionsausschuss (PAC) ist, dessen Mittel nur wenigen Beschränkungen unterliegen. Solche PACs können neben der Förderung gleichgesinnter Kandidaten auch zur Bezahlung von Beratern, zur Deckung von Reise- und Anwaltskosten sowie anderer Ausgaben verwendet werden. Der Großteil der Mittel für Trumps Wahlkampf-Aktionsausschuss (GAC) stammt von Kleinspendern, die auf E-Mails und andere Anfragen reagieren.
Trumps Vertreter lehnten eine Stellungnahme ab. Am Dienstag erklärte Concetta Duncan, Sprecherin der Smithsonian Institution, gegenüber der „Washington Post“, dass das Museum Trumps politischen Aktionsausschuss von seiner Familie und seinen geschäftlichen Angelegenheiten trenne.
„Da der PAC die Gesamtheit der Sponsoren repräsentiert, nimmt die Portrait Gallery diese Gelder gerne an, da dies weder die Auswahl der Künstler noch den Wert der gesamten Einrichtung beeinträchtigt“, schrieb sie in einer E-Mail.
Das Museum sah sich nach der Bekanntgabe der Spende im vergangenen Jahr heftiger Kritik ausgesetzt. In einer E-Mail vom August letzten Jahres sammelte die Social-Media-Strategin des Smithsonian-Instituts Tweets von Nutzern, die über die Spendenankündigung verärgert waren.
„Offensichtlich ist vielen nicht bewusst, dass wir Porträts aller Präsidenten haben“, schrieb Social-Media-Strategin Erin Blascoe. „Sie waren verärgert darüber, dass wir Trumps Bild verwendet haben, aber viele waren auch verärgert darüber, dass es als ‚Spende‘ betrachtet wurde, insbesondere nach der Kritik an ihren Spendenmethoden.“
Ebenfalls enthalten ist eine Kopie eines handgeschriebenen Briefes eines desillusionierten Gönners, der angab, im selben Alter wie der ehemalige Präsident zu sein, und das Museum bat, Trumps Porträt nicht auszustellen.
„Bitte, zumindest bis die Ermittlungen des Justizministeriums und des FBI abgeschlossen sind“, schrieb der Gönner. „Er hat unser kostbares Weißes Haus missbraucht, um Verbrechen zu begehen.“
Damals erklärte St. Thomas ihren Museumskollegen, dass sie die Opposition nur als „die Spitze des Eisbergs“ betrachte.
„Lest den Artikel“, schrieb sie in einer E-Mail. „Dort werden weitere Angebote von PAC aufgelistet. Wir sind dabei.“
Obwohl die National Portrait Gallery 1962 vom Kongress gegründet wurde, gab sie erst 1994 den ersten Auftrag für Porträts scheidender Präsidenten, als Ronald Sherr ein Porträt von George W. Bush malte.
In der Vergangenheit wurden Porträts durch private Spenden finanziert, oft von Anhängern der scheidenden Regierung. Über 200 Spender, darunter Steven Spielberg, John Legend und Chrissy Teigen, trugen zu dem 750.000 Dollar teuren Auftrag für Obama-Porträts von Kehinde Wiley und Amy Sherald bei. Die PKK ist nicht unter den Spendern für die Porträts von Obama und Bush aufgeführt.