Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit dem Center for Public Integrity veröffentlicht, einem gemeinnützigen Nachrichtendienst, der sich der Erforschung von Ungleichheit widmet.
Bad. Schicht. Fahrrad. Kevin Hartley, Drew Wynn und Joshua Atkins arbeiteten innerhalb von zehn Monaten nacheinander, als sie starben, aber sie arbeiteten an. Die Gegenstände variieren, aber der Grund, der ihr Leben verkürzte, ist derselbe: Chemikalien in Abbeizmitteln und anderen Produkten, die landesweit in Geschäften verkauft werden.
In Trauer und Angst schworen ihre Familien, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um zu verhindern, dass Methylenchlorid einen weiteren Menschen tötet.
Doch in den Vereinigten Staaten erlitten nur wenige Chemieanlagen ein ähnliches Schicksal aufgrund mangelhafter Arbeitnehmer- und Verbraucherschutzmaßnahmen. So wurde Methylenchlorid zu einer tödlichen Gefahr, obwohl schon vor der Geburt von Hartley, Wayne und Atkins vor den Gefahren seiner Dämpfe gewarnt wurde. Dutzende, wenn nicht sogar mehr Menschen starben in den letzten Jahrzehnten ohne das Eingreifen irgendeiner Behörde.
Nach einer Untersuchung durch das Center for Public Integrity und Forderungen von Sicherheitsaktivisten schlug die US-Umweltschutzbehörde schließlich ein umfassendes Verbot der Verwendung des Stoffes in Abbeizmitteln vor.
Es war Januar 2017, die letzten Tage der Obama-Regierung. Hartley starb im April desselben Jahres, Wynn im Oktober und Atkins im Februar des Folgejahres. Zu dieser Zeit trieb die Trump-Regierung die Deregulierung voran und wollte Vorschriften – insbesondere die der EPA im Umweltbereich – eher abschaffen als einführen. Der Vorschlag zu Methylenchlorid verlief im Sande.
Dreizehn Monate nach Atkins’ Tod beschloss die von Trump eingesetzte Umweltschutzbehörde EPA unter Druck, den Einzelhandelsverkauf von Abbeizmitteln mit Methylenchlorid zu stoppen. Im April schlug Bidens EPA eine Regelung vor, die den Stoff in allen Konsumgütern und an den meisten Arbeitsplätzen verbieten würde.
„So etwas kommt in den Vereinigten Staaten selten vor“, sagte Dr. Robert Harrison, klinischer Professor für Arbeits- und Umweltmedizin an der University of California, San Francisco. „Diese Familien sind meine Helden.“
Hier erfahren Sie, wie sie die Herausforderungen bewältigt haben, um diese Ergebnisse zu erzielen, und was sie empfehlen würden, wenn Sie einen ähnlich schwierigen Weg einschlagen, sei es im Zusammenhang mit gefährlichen Produkten, einem unsicheren Arbeitsumfeld, Kontamination oder anderen Verletzungen.
„Man muss alles googeln“, sagt Brian Wynn, dessen 31-jähriger Bruder Drew Methylenchlorid gekauft hat, um sein Cold-Brew-Café und den dazugehörigen Kühlraum in South Carolina zu renovieren. „Und man muss auch auf andere Menschen zugehen.“
So stieß er auf die Untersuchungskommission für öffentliche Integrität, die zwei Jahre vor dem Tod seines Bruders veröffentlicht worden war. Er kontaktierte Experten und erfuhr alles Mögliche, von Bezugsquellen für das Produkt bis hin zu den Gründen, warum die Todesfälle so schwer nachzuverfolgen waren. (Methylenchloriddämpfe sind tödlich, wenn sie sich in geschlossenen Räumen ansammeln, und können Herzinfarkte verursachen, die wie natürliche Todesfälle aussehen, wenn keine toxikologischen Untersuchungen durchgeführt werden.)
Ein Tipp von Wendy Hartley, Kevins Mutter: „Akademisch“ ist das Stichwort bei der Suche. Dort findet sich möglicherweise eine ganze Reihe von Forschungsergebnissen. „Das hilft, Meinungen von Fakten zu unterscheiden“, schrieb sie in einer E-Mail.
Lauren Atkins, die Mutter des 31-jährigen Joshua, der beim Reparieren einer BMX-Fahrradgabel ums Leben kam, sprach mehrmals mit Harrison von der UCSF. Im Februar 2018 fand sie ihren Sohn tot am Boden, daneben lag ein Ein-Liter-Glas mit Abbeizmittel.
Harrisons Kenntnisse über Methylenchlorid halfen ihr, die toxikologischen und Autopsieberichte ihres Sohnes zu interpretieren und eine eindeutige Todesursache festzustellen. Diese Klarheit bildet eine solide Grundlage für weitere Maßnahmen.
Oftmals kann der Kontakt mit Chemikalien langfristige gesundheitliche Folgen haben, die sich erst nach vielen Jahren bemerkbar machen. Ähnliches gilt möglicherweise für Umweltverschmutzung. Doch wenn man Regierungen zum Handeln bewegen will, um solche Schäden zu bekämpfen, ist die wissenschaftliche Forschung nach wie vor ein guter Ausgangspunkt.
Ein wesentlicher Faktor für ihren Erfolg waren die Verbindungen der Familie zu Gruppen, die sich bereits mit Fragen der chemischen Sicherheit befassten, sowie untereinander.
Lauren Atkins stieß beispielsweise auf eine Change.org-Petition der Verbraucherschutzorganisation „Safe Chemicals for Healthy Families“ (heute „Toxic Free Future“) zu Methylenchlorid-Produkten und unterzeichnete sie zum Gedenken an ihren kürzlich verstorbenen Sohn. Brian Wayne bot ihr daraufhin umgehend seine Unterstützung an.
Mächtige Kräfte haben sich zusammengeschlossen, um ihre Vorteile voll auszuschöpfen. Ohne ein Eingreifen der EPA müssen diese Familien nicht von vorn beginnen und Einzelhändler zwingen, Produkte aus ihren Regalen zu nehmen: Safer Chemicals Healthier Families startete als Reaktion auf solche Forderungen die Kampagne „Mind the Stores“.
Sie müssen sich nicht selbst mit den Vorschriften der Behörden oder den internen Abläufen der Lobbyarbeit auf dem Capitol Hill auseinandersetzen. Safer Chemicals, Healthy Families und der Environmental Defense Fund verfügen über die nötige Expertise in diesem Bereich.
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„Wenn man ein solches Team zusammenstellen kann … dann hat man eine wirklich schlagkräftige Truppe“, sagte Brian Wynn und verwies auf den Natural Resources Defense Council als eine weitere Gruppe, die sich aktiv mit diesem Thema befasst.
Nicht jeder, der sich für diesen Kampf interessiert, wird eine öffentliche Rolle darin spielen können. Beispielsweise sind Einwanderer ohne dauerhaften Aufenthaltsstatus einem höheren Risiko von Gefahren am Arbeitsplatz ausgesetzt, und ihr fehlender Status kann es ihnen erschweren oder unmöglich machen, sich zu Wort zu melden.
Wenn diese Familien ihre gesamte Aufmerksamkeit auf die EPA richten, wird die Behörde möglicherweise keine Maßnahmen ergreifen, insbesondere angesichts der ablehnenden Haltung der Trump-Regierung gegenüber Regulierungen.
Sie üben Druck auf Einzelhändler aus, indem sie deren Geschäfte anweisen, keine Abbeizmittel mit Methylenchlorid zu verkaufen, um Menschenleben zu retten. Petitionen und Proteste zeigten Wirkung. Unternehmen wie Home Depot und Walmart haben zugestimmt, den Verkauf einzustellen.
Sie fordern die Kongressabgeordneten auf, über den Fonds für sicherere Chemikalien, gesündere Familien und eine bessere Umwelt Maßnahmen zu ergreifen. Mit Familienfotos reisten sie nach Washington. Dort sprachen sie mit Reportern und erhielten Nachrichtenberichte, die die Spannungen weiter verschärften.
Senatoren und ein Kongressabgeordneter aus South Carolina schrieben einen Brief an den damaligen Leiter der Umweltschutzbehörde EPA, Scott Pruitt. Ein weiterer Kongressabgeordneter erhob während einer Anhörung im April 2018 Einwände gegen Pruitt. Brian Wynn ist überzeugt, dass all dies der Familie half, im Mai 2018 ein Treffen mit Pruitt zu vereinbaren.
„Der Wachmann war schockiert, weil niemand zu ihm kam“, sagte Brian Wayne. „Es ist fast so, als würde man dem großen und mächtigen Land Oz begegnen.“
Im Laufe der Zeit reichte die Familie Klage ein. Sie nutzten soziale Medien, um andere vor den Gefahren zu warnen. Lauren Atkins ging in Baumärkte, um sich selbst davon zu überzeugen, ob diese tatsächlich, wie behauptet, Methylenchlorid-Produkte aus den Regalen entfernten. (Manchmal ja, manchmal nein.)
Wenn Ihnen das alles mühsam erscheint, liegen Sie nicht falsch. Aber die Familien sind überzeugt, dass klar war, was passiert wäre, wenn sie nicht eingegriffen hätten.
„Es wird nichts geschehen“, sagte Lauren Atkins, „so wie es noch nie zuvor geschehen ist.“
Kleine Erfolge summieren sich. Eins führte zum anderen, weil die Familie nicht aufgab. Oft ist eine langfristige Perspektive nötig: Bundesgesetzgebungsverfahren sind naturgemäß langsam.
Es kann mehrere Jahre oder länger dauern, bis eine Behörde die für einen Regelungsvorschlag notwendigen Recherchen abgeschlossen hat. Der Vorschlag muss verschiedene Hürden überwinden, bevor er endgültig verabschiedet wird. Etwaige Einschränkungen oder neue Anforderungen können jedoch schrittweise eingeführt werden.
Dass Familien relativ schnell ein teilweises Verbot von der EPA erwirken konnten, lag daran, dass die Behörde den Vorschlag zunächst einbrachte, bevor sie ihn tatsächlich zurückzog. Doch erst zweieinhalb Jahre nach Kevin Hartleys Tod traten die Beschränkungen der Umweltschutzbehörde in Kraft. Diese gelten nicht für die Verwendung am Arbeitsplatz, wie beispielsweise das Streichen von Badewannen, das der 21-jährige Kevin bei seiner Arbeit durchführte.
Innerhalb einer Behörde können jedoch unterschiedliche Entscheidungen von verschiedenen Führungskräften getroffen werden. Der jüngste Vorschlag der EPA, der voraussichtlich im August 2024 verabschiedet wird, würde die Verwendung von Methylenchlorid am Arbeitsplatz für die meisten Zwecke, einschließlich der Reinigung von Badewannen, verbieten.
„Man muss Geduld haben. Man muss durchhalten“, sagte Lauren Atkins. „Wenn es um das Leben eines Menschen geht, besonders wenn es um die eigenen Kinder geht, findet man es. Sofort.“
Veränderungen herbeizuführen ist schwierig. Es kann noch schwieriger sein, Veränderungen herbeizuführen, wenn man selbst oder ein geliebter Mensch verletzt wurde, auch wenn dies einen Trost spenden kann, den nichts anderes bieten kann.
„Haltet euch fest, denn das wird ein emotionales Desaster“, warnt Lauren Atkins. „Ich werde ständig gefragt, warum ich das trotz aller Emotionen und Schwierigkeiten immer wieder tue. Meine Antwort war und wird immer sein: ‚Damit ihr nicht länger zusehen müsst.‘ Damit ihr mich nicht mehr ertragen müsst.“
„Wie soll man weiterleben, wenn man die Hälfte von sich selbst verloren hat? Manchmal denke ich, sein Herz hörte am selben Tag auf zu schlagen und meins auch“, sagte sie. „Aber weil ich nicht möchte, dass andere das durchmachen müssen und dass andere nicht das verlieren, was Joshua verloren hat, ist das mein Ziel. Ich bin bereit, alles dafür zu tun.“
Brian Wynne teilt diese Ansicht und empfiehlt einige stressabbauende Aktivitäten, die beim Marathonlauf helfen können. Das Fitnessstudio ist sein Mittel der Wahl. „Man muss ein Ventil für seine Emotionen finden“, sagte er.
Wendy Hartley hat festgestellt, dass Aktivismus an sich heilsam ist – durch die Unterstützung anderer Familien und die Ergebnisse, die sie gemeinsam erzielen.
Als Organspender hat ihr Sohn das Leben anderer Menschen unmittelbar beeinflusst. Es ist ermutigend zu sehen, wie sein Vermächtnis sich weiter ausbreitet – bis hin zu den Regalen der Geschäfte und den Regierungsgebäuden.
„Kevin hat noch viele weitere Leben gerettet“, schrieb sie, „und wird auch in den kommenden Jahren weiterhin Leben retten.“
Wer sich für Veränderungen einsetzt, denkt leicht, dass Lobbyisten, die Geld für den Erhalt des Status quo ausgeben, immer gewinnen werden. Doch Ihre Lebenserfahrung hat Gewicht, das man nicht kaufen kann.
„Wenn man seine Geschichte erzählen kann und sie Teil des eigenen Lebens ist, dann schafft man es – und wenn man diese Geschichte erzählen kann, viel Glück, Lobbyisten“, sagte Brian Wayne. „Wir bringen eine unvergleichliche Leidenschaft und Liebe mit.“
Wendy Hartleys Rat: „Scheuen Sie sich nicht, Ihre Gefühle auszudrücken.“ Sprechen Sie darüber, welche Auswirkungen diese Gefühle auf Sie und Ihre Familie haben. „Zeigen Sie ihnen die persönlichen Auswirkungen anhand von Fotos.“
„Hätte mir vor sechs Jahren jemand gesagt: ‚Wenn ihr laut genug geschrien hättet, hätte die Regierung euch gehört‘, hätte ich gelacht“, sagte Lauren Atkins. „Und wisst ihr was? Eine einzige Stimme kann etwas bewirken. Ich glaube, das ist Teil des Vermächtnisses meines Sohnes.“
Jamie Smith Hopkins ist Reporterin beim Center for Public Integrity, einer gemeinnützigen Nachrichtenredaktion, die sich mit Ungleichheit auseinandersetzt.