Dieser Artikel entstand in Zusammenarbeit mit dem Center for Public Integrity, einer gemeinnützigen Nachrichtenredaktion, die sich mit dem Thema Ungleichheit auseinandersetzt.
Bad. Schicht. Fahrrad. Kevin Hartley, Drew Wynn und Joshua Atkins gingen unterschiedlichen Berufen nach, als sie innerhalb von weniger als 10 Monaten starben, aber die Ursache für ihren vorzeitigen Tod war dieselbe: eine Chemikalie in Verdünnern und anderen Produkten, die in Geschäften im ganzen Land verkauft werden.
In ihrer Trauer und Angst schwor die Familie, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um zu verhindern, dass Methylenchlorid erneut tötet.
Doch in den USA, wo der Arbeitnehmer- und Verbraucherschutz oft lückenhaft ist, haben erstaunlich wenige Chemikalien dieses Schicksal ereilt. So wurde Methylenchlorid zu einer tödlichen Gefahr, obwohl schon lange vor Hartley, Wynn und Atkins vor den Gefahren seiner Dämpfe gewarnt wurde. Dutzende, wenn nicht sogar mehr Menschen starben in den letzten Jahrzehnten ohne behördliches Eingreifen.
Nach einer Untersuchung durch das Center for Public Integrity und Anfragen von Sicherheitsaktivisten schlug die US-Umweltschutzbehörde schließlich ein weitgehendes Verbot seiner Verwendung in Farbentfernern vor.
Es war Januar 2017, die letzten Tage der Obama-Regierung. Hartley starb im April desselben Jahres, Wynn im Oktober, Atkins im Februar des Folgejahres – inmitten des Deregulierungswahns der Trump-Regierung. Diese wollte die bestehenden Regeln abschaffen, nicht neue einführen, insbesondere bei der Umweltschutzbehörde EPA. Der Vorschlag zu Methylenchlorid verlief im Sande.
Dreizehn Monate nach Atkins’ Tod beschloss die von Trump eingesetzte Umweltschutzbehörde EPA unter Druck, den Einzelhandelsverkauf von methylenchloridhaltigen Verdünnern einzustellen. Im April schlug Bidens EPA ein Verbot der Chemikalie in allen Konsumgütern und den meisten Betrieben vor.
„So etwas kommt in den USA selten vor“, sagte Dr. Robert Harrison, klinischer Professor für Arbeits- und Umweltmedizin an der University of California, San Francisco. „Diese Familien sind meine Helden.“
Hier erfahren Sie, wie sie diese Erfolge trotz aller Widrigkeiten erzielt haben und welche Ratschläge sie geben, falls Sie sich auf dem gleichen schwierigen Weg befinden, egal ob es sich um gefährliche Produkte, unsichere Arbeitsbedingungen, Umweltverschmutzung oder andere Gefahren handelt.
„Man muss alles googeln“, sagte Brian Wynn, dessen 31-jähriger Bruder Drew ein Dichlormethanprodukt gekauft hatte, um sein Kaltbier-Café in South Carolina zu renovieren. „Und man muss sich an die Bevölkerung wenden.“
So erfuhr er von der zwei Jahre vor dem Tod seines Bruders veröffentlichten öffentlichen Untersuchung, kontaktierte Experten und lernte alles Mögliche, von Einkaufsmöglichkeiten für Lebensmittel bis hin zu den Gründen, warum diese Todesfälle so schwer aufzuklären sind. (Methylenchloriddämpfe sind tödlich, wenn sie sich in Innenräumen ansammeln, und ihre Fähigkeit, Herzinfarkte auszulösen, sieht aus wie ein natürlicher Tod, wenn keine toxikologischen Untersuchungen durchgeführt werden.)
Ein Ratschlag von Kevins Mutter, Wendy Hartley: „Wissenschaftlich“ ist das Schlüsselwort bei der Suche. Möglicherweise wartet eine ganze Sammlung von Forschungsergebnissen nur darauf, von Ihnen entdeckt zu werden. „Das hilft Ihnen, Meinungen von Fakten zu unterscheiden“, schrieb sie in einer E-Mail.
Lauren Atkins, die Mutter des 31-jährigen Joshua, der beim Versuch, die Vordergabel seines BMX-Rads zu reparieren, ums Leben kam, sprach mehrmals mit UCSF Harrison. Im Februar 2018 fand sie ihren Sohn bewusstlos neben einem Ein-Liter-Kanister mit Abbeizmittel.
Harrisons Kenntnisse über Methylenchlorid halfen ihr, die toxikologischen und Autopsieberichte ihres Sohnes zu interpretieren und so die Todesursache eindeutig zu ermitteln. Diese Klarheit bildet eine solide Grundlage für weiteres Handeln.
Chemikalienbelastung führt oft erst verzögert zu gesundheitlichen Schäden, die sich erst nach Jahren bemerkbar machen. Ähnlich verhält es sich mit Umweltverschmutzung. Dennoch ist die wissenschaftliche Forschung ein guter Ausgangspunkt, wenn man Regierungen zum Handeln gegen diese Gefahren bewegen will.
Ein wesentlicher Faktor für ihren Erfolg ist, dass diese Familien mit Gruppen verbunden sind, die bereits im Bereich der chemischen Sicherheit tätig sind und untereinander vernetzt sind.
Lauren Atkins fand beispielsweise eine Petition der Verbraucherschutzorganisation Safer Chemicals Healthy Families (heute Teil von Toxin-Free Future) zu Methylenchlorid-Produkten auf Change.org und unterzeichnete sie zu Ehren ihres kürzlich verstorbenen Sohnes. Brian Wynn reichte ihr daraufhin umgehend die Hand.
Teamarbeit nutzt ihre Stärken. Da die EPA nicht tätig wird, müssen diese Familien nicht von vorne anfangen, um Einzelhändler zur Entfernung bestimmter Produkte aus ihren Regalen zu zwingen: Safer Chemicals Healthy Families hat als Reaktion auf solche Forderungen die Kampagne „Think Store“ ins Leben gerufen.
Und sie müssen sich nicht selbst mit den internen Abläufen der Gesetzgebung oder der Lobbyarbeit im US-Kongress auseinandersetzen. Safer Chemicals Healthy Families und der Environmental Defense Fund verfügen über die nötige Expertise in diesem Bereich.
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„Wenn man ein solches Team zusammenstellen kann… dann hat man echte Macht“, sagte Brian Wynn und verwies auf den Natural Resources Defense Council, eine weitere Gruppe, die sich aktiv mit diesem Thema befasst.
Nicht jeder, der sich für diesen Kampf interessiert, kann sich öffentlich daran beteiligen. Beispielsweise sind Einwanderer ohne dauerhaften Aufenthaltsstatus einem höheren Risiko von Gefahren am Arbeitsplatz ausgesetzt, und ihr fehlender Status kann es ihnen erschweren oder unmöglich machen, sich zu Wort zu melden.
Paradoxerweise könnte die Umweltschutzbehörde untätig bleiben, insbesondere während der Amtszeit von Präsident Trump, wenn diese Familien ihre ganze Aufmerksamkeit darauf richten.
Mit der Initiative „Mind the Store“ appellieren sie an Einzelhändler, Leben zu retten, indem sie keine Abbeizmittel mit Methylenchlorid mehr verkaufen. Petitionen und Proteste zeigten Wirkung. Nach und nach stimmten Unternehmen wie Home Depot und Walmart zu, den Verkauf einzustellen.
Über die Initiativen „Safer Chemicals, Healthy Families“ und „Environmental Defense Fund“ fordern sie die Kongressabgeordneten zum Handeln auf. Sie reisten mit einem Familienfoto nach Washington. Dort sprachen sie mit Journalisten, und die Berichterstattung bestärkte sie nur noch mehr in ihrem Vorhaben.
Senatoren aus South Carolina und ein Kongressabgeordneter schrieben an Scott Pruitt, den damaligen Leiter der Umweltschutzbehörde EPA. Ein weiterer Kongressabgeordneter drängte Pruitt, sich während einer Anhörung im April 2018 aus der Diskussion des Themas zurückzuziehen. All dies, so Brian Wynn, habe den Familien geholfen, im Mai 2018 ein Treffen mit Pruitt zu vereinbaren.
„Die Sicherheitsleute waren schockiert, weil niemand gekommen war, um ihn zu sehen“, sagte Brian Wynn. „Es ist fast so, als würde man dem großen und mächtigen Zauberer von Oz begegnen.“
Unterwegs wandten sich Familien an die Gerichte. Sie nutzten soziale Medien, um andere vor Gefahren zu warnen. Lauren Atkins ging selbst in den Baumarkt, um sich zu vergewissern, ob die angekündigten Maßnahmen zur Entfernung von Methylenchlorid-Produkten aus den Regalen tatsächlich umgesetzt worden waren. (Manchmal ja, manchmal nein.)
Falls Ihnen das alles langatmig vorkommt, liegen Sie damit nicht falsch. Doch die Familien machten deutlich, was passieren würde, wenn sie nicht eingreifen würden.
„Es wird nichts unternommen werden“, sagte Lauren Atkins, „genauso wie zuvor nichts unternommen wurde.“
Kleine Erfolge summieren sich. Eins führt zum anderen, denn die Familie gibt nicht auf. Oft ist eine langfristige Einigung nötig: Bundesgesetzgebungsverfahren sind naturgemäß langwierig.
Es kann mehrere Jahre oder länger dauern, bis die Behörde die für die Entwicklung einer Regelung notwendigen Forschungsarbeiten abgeschlossen hat. Der Vorschlag musste einige Hürden überwinden, bevor er fertiggestellt werden konnte. Etwaige Einschränkungen oder neue Anforderungen werden sich jedoch voraussichtlich schrittweise im Laufe der Zeit ergeben.
Dass die Familien so schnell ein Teilverbot der EPA erwirken konnten, lag daran, dass die Behörde den Vorschlag veröffentlichte, bevor sie ihn tatsächlich zurückzog. Die EPA-Beschränkung trat jedoch erst zweieinhalb Jahre nach Kevin Hartleys Tod in Kraft. Sie gilt nicht für den Gebrauch am Arbeitsplatz – wie etwa im Fall des 21-jährigen Kevin, der im Badezimmer seiner Firma herumexperimentierte.
Die Behörde kann jedoch je nach Zuständigkeit unterschiedliche Entscheidungen treffen. Der jüngste Vorschlag der EPA, der für August 2024 geplant ist, sieht ein Verbot der Verwendung von Methylenchlorid an den meisten Arbeitsplätzen vor, einschließlich der Badewannenrenovierung.
„Man muss Geduld haben. Man muss beharrlich sein“, sagt Lauren Atkins. „Wenn es im Leben eines Menschen passiert, besonders wenn es die eigenen Kinder betrifft, findet man es. Es passiert gerade jetzt.“
Veränderungsprozesse voranzutreiben ist schwierig. Veränderungen anzustreben, weil man selbst oder ein geliebter Mensch verletzt wurde, kann noch schwieriger sein, selbst wenn dadurch ein Trost gespendet werden kann, den nichts anderes bieten kann.
„Schnallt euch an, denn das wird ein emotionales Desaster“, warnt Lauren Atkins. „Ich werde ständig gefragt, warum ich das immer wieder mache, obwohl es so emotional und schwer ist. Meine Antwort war und wird immer sein: ‚Damit ihr nicht in meiner Lage sein müsst. Damit ich nicht da sein muss, wo ich bin.‘“
„Wie fühlt man sich, wenn man die Hälfte von sich selbst verliert? Manchmal habe ich das Gefühl, sein Herz habe am selben Tag aufgehört zu schlagen wie meines“, sagte sie. „Aber da ich niemandem wünsche, so etwas durchmachen zu müssen, möchte ich nicht, dass irgendjemand das verliert, was Joshua verloren hat. Das ist mein Ziel. Ich bin bereit, alles dafür zu tun.“
Brian Wynn, der ähnlich motiviert ist, bietet eine stressabbauende Trainingseinheit an, die Ihnen helfen soll, Ihren Marathon zu beenden. Das Fitnessstudio gehört ihm. „Man muss einen Weg finden, seine Emotionen loszuwerden“, sagte er.
Wendy Hartley ist der Ansicht, dass Aktivismus an sich heilend wirkt, indem er andere Familien unterstützt und gemeinsam Erfolge erzielt.
Als Organspender hat ihr Sohn das Leben anderer Menschen direkt beeinflusst. Es ist großartig zu sehen, wie sein Vermächtnis sich immer weiter verbreitet – in den Regalen der Geschäfte und in Regierungsbüros.
„Kevin hat schon viele weitere Leben gerettet“, schrieb sie, „und wird auch in den kommenden Jahren noch Leben retten.“
Wer sich für Veränderungen einsetzt, neigt leicht dazu anzunehmen, dass die Lobbyisten, die den Status quo erhalten wollen, immer gewinnen werden. Doch Ihre Lebenserfahrung hat Gewicht, das man nicht kaufen kann.
„Wenn du deine Geschichte erzählen kannst, wenn sie Teil deines Lebens ist, dann kannst du es schaffen – und wenn du diese Geschichte erzählen kannst, viel Glück, Lobbyist“, sagte Brian Wayne. „Wir kamen mit einer unvergleichlichen Leidenschaft und Liebe.“
Wendy Hartleys Rat: „Scheuen Sie sich nicht, Ihre Gefühle zu zeigen.“ Sprechen Sie über die Auswirkungen auf Sie und Ihre Familie. „Zeigen Sie ihnen die persönlichen Auswirkungen anhand von Fotos.“
„Hätte mir vor sechs Jahren jemand gesagt: ‚Wenn ihr laut genug schreit, wird die Regierung euch zuhören‘, hätte ich gelacht“, sagte Lauren Atkins. „Und wisst ihr was? Eine einzige Stimme kann etwas bewirken. Ich denke, das ist Teil des Vermächtnisses meines Sohnes.“
Jamie Smith Hopkins ist Reporterin beim Center for Public Integrity, einer gemeinnützigen Nachrichtenredaktion, die Ungleichheit untersucht.