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Nach einer Untersuchung des Center for Public Integrity zu jahrzehntelangen Todesfällen durch Methylenchlorid verbot die US-Umweltschutzbehörde (EPA) 2019 den Verkauf von Abbeizmitteln mit diesem Inhaltsstoff an Verbraucher. Angehörige der Opfer und Umweltschützer setzen ihre Kampagne für öffentliches Engagement fort. Die EPA ergreift Maßnahmen.
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Die Koalition fordert mehr: Arbeitnehmer seien durch die engen Beschränkungen nicht ausreichend geschützt. Die überwiegende Mehrheit der Todesfälle durch Methylenchlorid-Exposition ereignet sich am Arbeitsplatz. Methylenchlorid ist nicht nur in Abbeizmitteln enthalten.
Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) schlägt nun vor, die meisten Verwendungszwecke von Methylenchlorid zu verbieten – einige Ausnahmen gelten zwar noch, aber ihre Zahl ist weitaus geringer.
„Ich bin etwas geschockt, wissen Sie?“ Brian Wynns 31-jähriger Bruder Drew starb 2017 beim Entfernen von Farbe aus dem Kühlraum der Firma. Wynn dachte zunächst, die Maßnahmen der EPA gegen Abbeizmittel im Jahr 2019 „wäre das Äußerste, was wir tun könnten – wir stießen auf eine Mauer aus finanzierten Lobbyisten und Kongressabgeordneten, die dafür bezahlt wurden, Leute wie uns zu stoppen.“ „Sie stellten ihre Profite über die Sicherheit.“
Die vorgeschlagene Regelung würde die Verwendung von Methylenchlorid in allen Konsumgütern und „den meisten industriellen und kommerziellen Anwendungen“ verbieten, teilte die Behörde vergangene Woche in einer Erklärung mit.
Die Umweltschutzbehörde (EPA) erklärte, sie hoffe, dass die Regelung im August 2024 in Kraft treten werde. Bundesvorschriften müssen ein festgelegtes Verfahren durchlaufen, das der Öffentlichkeit die Möglichkeit gibt, Einfluss auf das Endergebnis zu nehmen.
Diese Chemikalie, auch bekannt als Methylenchlorid, findet sich im Einzelhandel in Produkten wie Aerosol-Entfettern und Pinselreinigern für Farben und Lacke. Sie wird in handelsüblichen Klebstoffen und Dichtstoffen eingesetzt. Hersteller verwenden sie zur Herstellung anderer Chemikalien.
Die Behörde gab an, dass seit 1980 mindestens 85 Menschen durch eine plötzliche Exposition gegenüber Methylenchlorid gestorben seien, darunter auch Arbeiter, die Sicherheitsschulungen und Schutzausrüstung erhalten hatten.
Diese Zahl stammt aus einer Studie der OSHA und der University of California, San Francisco, aus dem Jahr 2021, die die aktuelle Zahl der Todesopfer auf Grundlage früherer Zählungen von Public Integrity berechnete. Diese Zahl ist mit ziemlicher Sicherheit zu niedrig, da Methylenchlorid unter anderem durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen zum Tod führt, die für Außenstehende wie ein natürlicher Tod aussehen, sofern man keine toxikologischen Untersuchungen durchführt.
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Laut der US-Umweltschutzbehörde (EPA) hat die Chemikalie auch „schwerwiegende und langfristige gesundheitliche Auswirkungen“ wie Krebs bei Menschen verursacht, die der Chemikalie ausgesetzt waren, jedoch nicht in tödlichen Konzentrationen.
„Die Gefahren von Methylenchlorid sind wohlbekannt“, schrieb die Behörde in dem Regelungsvorschlag.
Eine Untersuchung von Public Integrity aus dem Jahr 2015 ergab, dass seit den 1970er Jahren wiederholt Gelegenheiten für lebensrettende Maßnahmen verpasst wurden. Allerdings ereigneten sich weitere Todesfälle, nachdem die Umweltschutzbehörde EPA die Regelung im Januar 2017, gegen Ende der Amtszeit von Präsident Obama, erstmals vorgeschlagen hatte und die Trump-Regierung den Vorschlag so lange verzögerte, bis sie zum Handeln gezwungen war.
Liz Hitchcock, Direktorin von „Safer Chemicals for Healthier Families“, einer bundesweiten Initiative für eine giftfreie Zukunft, gehört zu denjenigen, die sich seit Jahren für ein Ende der durch Methylenchlorid verursachten Verwüstung einsetzen. Sie begrüßte die Ankündigung des geplanten Verbots als einen „bedeutenden Tag“.
„Noch einmal sterben Menschen durch den Gebrauch dieser Chemikalien“, sagte sie. „Wenn Menschen diese Chemikalien verwenden, erkranken auch Menschen in ihrer Umgebung, und manche entwickeln chronische Krankheiten. Wir wollen so viele Menschen wie möglich schützen.“
Sie freute sich jedoch zu hören, dass die Umweltschutzbehörde davon ausgeht, dass die Regelung erst in 15 Monaten endgültig verabschiedet wird.
Lauren Atkins, deren 31-jähriger Sohn Joshua 2018 starb, nachdem er sein BMX-Rad mit Abbeizmittel lackiert hatte, befürchtet, dass dessen Verwendung nicht verboten wird. Sie war entsetzt, diese Lücken in der Werbung zu entdecken.
„Ich war so aufgeregt, dass ich fast aus den Schuhen gesprungen wäre, bis ich das ganze Buch gelesen hatte, und dann war ich unendlich traurig“, sagte Atkins. Nach dem Tod ihres Sohnes war es ihr Ziel, Methylenchlorid vom Markt zu nehmen, damit es niemandem mehr zum Opfer fällt. „Ich habe meinen Sohn verloren, aber mein Sohn hat alles verloren.“
Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) erklärte, die Verwendung der Chemikalie in der Arzneimittelherstellung falle nicht unter das Gesetz zur Kontrolle toxischer Substanzen (Toxic Substances Control Act) und sei daher durch die vorgeschlagenen Regelungen nicht verboten. Arbeitnehmer, die Methylenchlorid weiterhin in anderen, gemäß dem Vorschlag zulässigen Tätigkeiten verwenden, würden durch das neue „Programm zur Kontrolle von Chemikalien am Arbeitsplatz mit strengen Expositionsgrenzwerten“ geschützt. Methylenchlorid kann tödlich sein, wenn sich Dämpfe in geschlossenen Räumen ansammeln.
Bestimmte großtechnische Anwendungen bleiben von diesen Ausnahmen unberührt, darunter „kritische“ oder „sicherheitskritische“ Arbeiten des Militärs, der NASA, der Federal Aviation Administration und ihrer Auftragnehmer; die Verwendung in Laboren; die USA und Unternehmen, die es als Reagenz verwenden oder für zulässige Zwecke herstellen, sagte die Umweltschutzbehörde.
Mit Ausnahme von Bundesbehörden ist Methylenchlorid in Abbeizmitteln nicht mehr enthalten. Dieses Produkt ist eine häufige Todesursache bei Arbeitern, die alte Badewannen in Häusern und Wohnungen renovieren.
Und Methylenchlorid darf nicht mehr für die gewerbliche und industrielle Dampfentfettung, die Klebstoffentfernung, die Textilveredelung, flüssige Schmierstoffe, Hobbykleber und eine lange Liste weiterer Anwendungen verwendet werden.
„Derzeit sind rund 845.000 Menschen am Arbeitsplatz Methylenchlorid ausgesetzt“, erklärte die US-Umweltschutzbehörde (EPA) in einer Stellungnahme. „Laut EPA-Vorschlag sollen weniger als 10.000 Beschäftigte weiterhin Methylenchlorid verwenden und die vorgeschriebenen Chemikalienschutzprogramme am Arbeitsplatz absolvieren, um sich vor ungerechtfertigten Risiken zu schützen.“
Dr. Robert Harrison, klinischer Professor für Arbeits- und Umweltmedizin an der University of California, San Francisco, forscht seit etwa zehn Jahren zu Methylenchlorid. Er erklärte, die Umweltschutzbehörde (EPA) verfolge den Vorschlag, um ein Gleichgewicht zwischen Sicherheit, wirtschaftlichen und nationalen Sicherheitsbedenken herzustellen, und er begrüße den Umfang des Verbots.
„Ich halte das für einen Sieg. Das ist ein Gewinn für die Arbeitnehmer“, sagte Harrison, der an einer Studie aus dem Jahr 2021 zu chemikalienbedingten Todesfällen beteiligt war. „Dies schafft einen sehr guten Präzedenzfall für Entscheidungen und die Festlegung von Prinzipien auf der Grundlage klarer wissenschaftlicher Erkenntnisse… Wir müssen diese giftigen Chemikalien schrittweise durch sicherere Alternativen ersetzen, die mehr schaden als nutzen.“
Man könnte meinen, dass Chemikalien nur dann auf den Markt gebracht werden sollten, wenn ihre Sicherheit nachgewiesen ist. So funktioniert das amerikanische System jedoch nicht.
Bedenken hinsichtlich der Chemikaliensicherheit veranlassten den Kongress 1976 zur Verabschiedung des Gesetzes zur Kontrolle toxischer Substanzen (Toxic Substances Control Act), das bestimmte Anforderungen an Chemikalien festlegte. Die Maßnahmen gelten jedoch weithin als unzureichend, da die Umweltschutzbehörde (EPA) keine umfassenden Sicherheitsbewertungen vornehmen kann. Das 1982 veröffentlichte Bundesinventar listet etwa 62.000 Chemikalien auf, und diese Zahl steigt stetig.
Im Jahr 2016 änderte der Kongress den TSCA (Toxic Substances Control Act), um die Umweltschutzbehörde (EPA) zur Durchführung von chemischen Risikobewertungen zu ermächtigen. Methylenchlorid war das erste Problem, mit dem sich die Behörde befasste.
„Deshalb versuchen wir, den TSCA zu reformieren“, sagte Hitchcock, der den Kongressbüros Untersuchungen zur öffentlichen Integrität aus dieser Zeit als Paradebeispiele für fatales Nichthandeln vorlegte.
Der nächste Schritt im geplanten Verbot von Methylenchlorid ist eine 60-tägige öffentliche Anhörung. Die Bevölkerung kann sich zu den Vorhaben der EPA äußern, und Umweltschützer setzen sich massiv für dieses Thema ein.
„Dies ist ein großer Fortschritt für die öffentliche Gesundheit, aber er hat auch seine Schattenseiten“, sagte Hitchcock. Sie wünschte sich Kommentare, die die Umweltschutzbehörde auffordern, „die strengstmöglichen Vorschriften zu erlassen“.
Harrison sagte einst, die Chemikalienregulierung in den Vereinigten Staaten sei extrem langsam vorangeschritten, bis Gletscher sie schließlich einholten. Seit den TSCA-Änderungen von 2016 sieht er jedoch Fortschritte. Die neue Regelung zu Methylenchlorid gibt ihm Hoffnung.
„Es gibt viele andere Chemikalien, die dem Beispiel der USA in Bezug auf Methylenchlorid folgen könnten“, sagte er.
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Jamie Smith Hopkins ist Redakteurin und leitende Reporterin beim Center for Public Integrity. Zu ihren Arbeiten gehören auch andere Werke von Jamie Smith Hopkins.
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       Dieser Artikelerschien erstmals inZentrum für öffentliche Integritätund erneut veröffentlicht unter einer Creative Commons Lizenz.